太安二年（303年），一個(gè)叫李辰的人在距離江夏郡治八十里的安陸縣石巖山招募百姓，而各地流民和躲避徭役的人都來(lái)投奔，他們聚集了大量兵力，準(zhǔn)備作亂。

其實(shí)這個(gè)李辰只是化名，此人本名張昌，是荊州義陽(yáng)地區(qū)的蠻夷。

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張昌年輕時(shí)擔(dān)任平氏縣吏，他勇武過(guò)人，又喜歡議論軍事，而且他經(jīng)常為自己占卜，說(shuō)自己將來(lái)能大富大貴，因此遭到了眾人的嘲笑。

然而晉末的動(dòng)亂給了張昌這種人崛起的機(jī)會(huì)，太安二年年初，氐人流民在巴蜀作亂，張盜竊了旗幟倚仗等物，詐稱(chēng)自己受朝廷詔命募兵討伐叛軍領(lǐng)袖李流，一時(shí)間聚集了數(shù)千人。

其實(shí)張昌所說(shuō)并非全是虛言，這時(shí)荊州地區(qū)確實(shí)正響應(yīng)朝廷下達(dá)的《壬午詔書(shū)》，征集部隊(duì)以解除益州的亂局，被稱(chēng)為“壬午兵”。

張昌為擴(kuò)大自己的勢(shì)力盯上了這支部隊(duì)，于是利用占卜散布謠言，說(shuō)江東將有帝王興起，于是人們都不愿西征。

朝廷下達(dá)詔書(shū)進(jìn)行催促，并規(guī)定只要在某個(gè)地區(qū)滯留五天，當(dāng)?shù)靥鼐鸵幻夤?，于是各郡縣官員只好強(qiáng)行驅(qū)趕他們西進(jìn)，結(jié)果這支部隊(duì)對(duì)朝廷愈發(fā)反感，終于發(fā)展成一支盜賊。

另一方面，進(jìn)入夏季后，江夏郡出現(xiàn)了大豐收，于是數(shù)千人聚集到此，又形成了一個(gè)不安定因素，結(jié)果他們?nèi)技尤肓藦埐年?duì)伍。

為了將叛亂扼殺在搖籃里，江夏太守弓欽多次率軍進(jìn)行討伐，然而卻屢戰(zhàn)屢敗，讓張昌愈發(fā)壯大，最后弓欽竟被迫逃亡。

見(jiàn)賊寇已經(jīng)成了氣候，荊州都督司馬歆又命騎督靳滿發(fā)兵討伐，沒(méi)想到官軍再次大敗。

當(dāng)初弓欽的部隊(duì)是州郡兵，實(shí)力較弱，而靳滿所率的應(yīng)該是荊州地區(qū)的外軍，戰(zhàn)斗力和裝備不是州郡兵可比的，因此在這次戰(zhàn)斗中，張昌繳獲了大量器械，并以此攻占了江夏郡，還洗劫了府庫(kù)。

實(shí)力暴增的張昌野心更加膨脹，他找來(lái)一個(gè)山都縣小吏丘沈，為他起了個(gè)假名叫劉尼，說(shuō)他是漢朝皇室后裔，并將其奉為天子。

之后張昌繼續(xù)散布謠言，說(shuō)由于叛亂規(guī)模太大，朝廷將大舉伐并進(jìn)行鎮(zhèn)壓，參與者都要被誅殺，于是當(dāng)?shù)匕傩崭涌只牛瓭h一帶大多起兵響應(yīng)張昌，一月之內(nèi)聚眾三萬(wàn)人。

雖然叛亂興起的直接原因是司馬歆“

在消滅司馬冏一戰(zhàn)中，司馬乂控制了皇帝司馬衷以及禁軍，但僅管如此，他的力量還是無(wú)法與都督河北的司馬穎及都督關(guān)中的司馬颙這兩大藩王想比，畢竟經(jīng)過(guò)兩次戰(zhàn)亂，洛陽(yáng)中軍精銳部隊(duì)已經(jīng)大部被消滅。

當(dāng)時(shí)司馬乂的處境并不理想，雖然看上去控制了皇帝，是朝廷的話事人，但據(jù)《晉書(shū)》記載，“